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Colitis ulcerosa

La colitis ulcerosa es una enfermedad inflamatoria intestinal que provoca inflamación y úlceras (llagas) en el tracto digestivo. Afecta el recubrimiento más profundo del intestino grueso, también denominado colon, y el recto. En la mayoría de las personas, los síntomas suelen aparecer con el paso del tiempo y no de repente.

La colitis ulcerosa puede ser agotadora y, a veces, puede llevar a complicaciones que ponen en riesgo la vida. Aunque no existe una cura conocida, existen varios tratamientos nuevos que pueden reducir los signos y los síntomas de la enfermedad de forma significativa e incluso pueden contribuir a una remisión de larga duración.

Síntomas

Los síntomas de la colitis ulcerosa pueden variar, según la gravedad de la inflamación y el lugar donde se produzca. Estos son algunos de los signos y síntomas:

• Diarrea, a menudo con sangre o pus
• Sangrado rectal (presencia de una pequeña cantidad de sangre en las heces)
• Dolor y calambres abdominales
• Dolor en el recto
• Necesidad imperiosa de defecar
• Incapacidad para defecar a pesar de la urgencia
• Pérdida de peso
• Fatiga
• Fiebre
• En el caso de los niños, retraso en el crecimiento

La mayoría de las personas que tienen colitis ulcerosa tienen síntomas leves a moderados. La evolución de la colitis ulcerosa puede variar y algunas personas pueden tener largos períodos en los que esta afección desaparece (remisión).

¿Cuándo consultar al médico?

Consulta al proveedor de atención médica si presentas algún cambio persistente en tus hábitos intestinales o si tienes alguno de los siguientes signos y síntomas:

• Dolor abdominal
• Presencia de sangre en las heces
• Diarrea constante que no responde a medicamentos sin receta médica
• Diarrea que interrumpe el sueño
• Fiebre sin causa aparente durante más de uno o dos días

Aunque la colitis ulcerosa normalmente no es mortal, es una enfermedad grave. En algunos casos, la colitis ulcerosa puede provocar complicaciones que ponen en riesgo la vida.

Causas

Aún se desconoce la causa exacta de la colitis ulcerosa. Anteriormente, se sospechaba que la alimentación y el estrés causaban la enfermedad. Sin embargo, los investigadores han descubierto que estos factores pueden agravar la colitis ulcerativa, pero no son la causa.

Una posible causa es el mal funcionamiento del sistema inmunitario. Cuando el sistema inmunitario intenta combatir una bacteria o un virus invasor, se produce una respuesta inmunitaria anormal que hace que el sistema inmunitario también ataque las células del tubo digestivo.

Además, los factores hereditarios parecen intervenir, ya que la colitis ulcerosa es más común en las personas que tienen familiares con esta enfermedad. Sin embargo, la mayoría de las personas que padecen colitis ulcerosa no tienen este antecedente familiar.

Tratamiento

El tratamiento para la colitis ulcerosa, por lo general, implica terapia farmacológica o cirugía.

Varias categorías de medicamentos pueden ser eficaces en el tratamiento para la colitis ulcerosa. El tipo de medicamento que tomes dependerá de la gravedad de tu afección. Los medicamentos que funcionan bien en algunas personas quizás no funcionen en otras. Puede tomar tiempo encontrar medicamentos que te ayuden.

Además, como algunos medicamentos tienen efectos secundarios graves, necesitarás evaluar los beneficios y los riesgos de cada tratamiento.

A veces quizás te sientas muy vulnerable cuando te enfrentes a la colitis ulcerosa. Pero los cambios en tu dieta y estilo de vida pueden ayudar a controlar tus síntomas y a hacer más largo el tiempo entre las crisis.

No hay ninguna evidencia sólida de que lo que comes realmente cause enfermedades intestinales inflamatorias. Pero ciertas comidas y bebidas pueden agravar tus signos y síntomas, especialmente durante una crisis.

Es útil llevar un diario para registro de alimentos para tener un récord de lo que comes y de cómo te sientes. Si descubres que algunas comidas están provocando los síntomas, puedes tratar de eliminarlas.

Factores de riesgo

La colitis ulcerosa afecta casi a la misma cantidad de mujeres que de hombres. Los factores de riesgo podrían incluir los siguientes:

• Edad. La colitis ulcerosa normalmente empieza antes de los 30 años, pero puede ocurrir a cualquier edad. Es posible que algunas personas no desarrollen la enfermedad hasta después de los 60 años.
• Raza o grupo étnico. Si bien las personas de piel blanca corren el mayor riesgo de desarrollar la enfermedad, esta se puede presentar en cualquier raza. Si eres de descendencia judía asquenazí, el riesgo es incluso mayor.
• Antecedentes familiares. Si algún familiar cercano, como un padre o una madre, un hermano o un hijo, tiene esta enfermedad, corres un mayor riesgo de contraerla.

Diagnóstico

Los procedimientos endoscópicos con biopsia de tejidos son la única manera de diagnosticar con total certeza la colitis ulcerosa. Existen otros exámenes que pueden ayudar a descartar complicaciones u otras formas de la enfermedad inflamatoria intestinal, como la enfermedad de Crohn.

A fin de confirmar el diagnóstico de colitis ulcerosa, es posible que te realicen una o más de las siguientes pruebas y procedimientos:

Análisis de laboratorio

• Análisis de sangre. El proveedor de atención médica puede sugerirte análisis de sangre para ver si tienes anemia (una afección en la que no hay suficientes glóbulos rojos para transportar la cantidad necesaria de oxígeno a los tejidos), ni signos de infección o inflamación.
• Estudios de heces. La presencia de glóbulos blancos o de determinadas proteínas en las heces puede indicar colitis ulcerosa. Una muestra de heces también ayuda a descartar otros trastornos, como las infecciones cuyas causas son bacterias, virus y parásitos.

Procedimientos endoscópicos

• Colonoscopia. Este examen le permite al proveedor de atención médica ver todo el colon con una sonda delgada, flexible, iluminada y que tiene una cámara en el extremo. Durante el procedimiento, se toman muestras de tejido para análisis en el laboratorio. Esto se conoce como biopsia de tejido. La muestra de tejido es necesaria para realizar el diagnóstico.
• Sigmoidoscopia flexible. El proveedor de atención médica usa una sonda delgada, flexible e iluminada para examinar el recto y el colon sigmoide, que es el extremo inferior del colon. Si el colon está muy inflamado, es posible que se prefiera esta prueba a una colonoscopia completa.

Prevención

Un forma efectiva de reducir el riesgo de padecer colitis ulcerosa o reducir el malestar es:

• Limitar el consumo de productos lácteos. Muchas personas con enfermedades intestinales inflamatorias encuentran que los problemas como la diarrea, el dolor abdominal y los gases mejoran al limitar o eliminar los productos lácteos.
• Come porciones pequeñas de comida. Quizás notes que te sientes mejor cuando comes cinco o seis comidas pequeñas durante el día en lugar de dos o tres más grandes.
• Bebe mucho líquido. Trata de beber mucho líquido todos los días. Lo mejor es beber agua. El alcohol y las bebidas que contienen cafeína estimulan los intestinos y pueden hacer que la diarrea empeore, mientras que las bebidas gaseosas con frecuencia producen gas.
• Habla con un dietista. Si comienzas a perder peso, o tu dieta se ha limitado mucho, habla con un dietista diplomado.

Aunque el estrés no causa la enfermedad inflamatoria intestinal, puede empeorar los signos y los síntomas, además de desencadenar brotes.

Para controlar el estrés, prueba lo siguiente:

• Haz ejercicio. El ejercicio, aunque sea leve, puede ayudar a reducir el estrés, aliviar la depresión y corregir la función intestinal. Consulta al proveedor de atención médica para que te informe sobre el mejor plan de ejercicios para ti.
• Biorretroalimentación. Esta técnica para reducir el estrés permite disminuir la tensión muscular y el ritmo cardíaco con la ayuda de una máquina de retroalimentación. El objetivo es ayudarte a que entres en un estado de relajación para que te resulte más fácil lidiar con el estrés.
• Ejercicios periódicos de relajación y respiración. Un modo eficaz de hacerle frente al estrés es hacer ejercicios de relajación y respiración.